Посвящается Юле, моему очень близкому другу.

Часть вторая.

Цена бессмертия.

Выходит стая на охоту,

Рождая страх и чьи-то вопли.

Янтарный взгляд пронзает ночь.

И жертве некому помочь.

Вот только зверь порой не знает,

Что за ловушка поджидает.

Охотник знает в травле толк.

В нем зверь диктует смертный рок.

Среди затеряных созвездий, уже внесенных в карты Федерации, была звезда с одной маленькой промышленной планеткой. Она принадлежала независимому барону, который не жаловал сильные нации и любил молчаливых спонсоров и компаньонов. Среди множества городов на этой захолустной планеты был один непримечательный городишко, на окраине которого рядом с каменной пустыней стояло вполне заурядное здание небольшого завода.

Но на самом деле, это был не завод. Точнее сказать, когда-то это действительно был завод, но теперь здание использовалось как импровизированная военная академия в которой обучали пилотированию боевых космических систем. Нелегально, конечно.

Несмотря на то, что был полдень, практически все помещения академии были безлюдны. Тяжелые шаги старика, приближающегося к комнате управления имитатора, монотонно гремели в пустом лабиринте коридоров.

Старик, одетый в одежду колониста с нашивками электрика, зашел в комнату управления. Оператор-инструктор, одетый в темно-серую форму без знаков различий, повернул голову и кивнул в качестве приветствия. После этого он опять уткнулся в мониторы и голографы, наблюдая за компьютерным воздушным боем. Кроме него, в бое непосредственно участвовал пилот, который сейчас сидел в имитаторе, расположенном в зале. Из внутренних окон комнаты управления, расположенной чуть выше зала, можно было видеть продолговатые контуры имитаторов летающих транспортных средств. Их было около десятка, но судя по показаниям мониторов, в бое участвовал всего один пилот. Несмотря на это, виртуальный бой был жаркий - трое против шести. Бедному пилоту приходилось не только управлять одним из виртуальных истребителей, но и координировать бой своих виртуальных "подопечных". Оператор сидел молча, то и дело набирая на клавиатуре команды управления боем.

Старик подошел к пульту и сел в свободное кресло. Скорее всего он, несмотря на форму просто рабочего, был большой шишкой, раз так вольготно себя вел. Оператор с легкой усмешкой тихо проговорил в адрес пилота:

- Десять часов "полета"! Он работает на пределе, но при этом экономит силы.

Было видно, что инструктор был доволен своим подопечным.

- Его оценка? - прохрипел старик.

- Шесть и четыре десятых. Он прет в гору, но до нормы ему не добраться еще как минимум пол года.

Этого пилота готовили по более интенсивной программе, но он все же не мог получить зачет. И скорее всего так и не получит.

- Вызови его ко мне.

Инструктор кивнул и придвинув усик микрофона, висящий на ухе, гаркнул:

- Эй, Мак! Тебя босс вызывает!

- Буду через пять минут, - сквозь вой виртуальных двигателей и взрывы ответил пилот.

Оператор набрал несколько команд, останавливая бой и "сажая" имитатор.

Сквозь стекло комнаты управления было видно, как через несколько минут из одного из имитаторов вылезла фигура человека и, шатаясь, неуверенной походкой заковыляла в сторону выхода. Оператор, подчиняясь приказу старика, удалился из комнаты управления.

Пилота звали Мак Ривер. В свое время он чуть было не стал жертвой разборок спецслужб Федерации и с тех пор воевал против системы. За несколько лет он успел побывать всего в двух боевых операциях, а потому опытами боевого пилотирования не владел. Вот потому то он и "летал" в имитаторе до головной боли и потери чувства равновесия.

Войдя в комнату управления, Мак увидел старого приятеля и босса. Точнее сказать, часть босса, его треть. Это был Генерал. Одна из трех базовых личностей Троицы - психокинетического объединения трех людей. Еще одна "треть" - Алхимик, находится сейчас на Земле и занимается информационной войной. Правда, там он находится под другим именем. Серафим, кажется. Это так, мера предосторожности.

- Плохо выглядишь, Мак, - Генерал не глядя достал из-за пульта бутылочку безалкогольного напитка, протянул пилоту.

Ривер взял емкость и глотнул. К большому разочарованию пилота, это был действительно апельсиновый экстракт, а не "веселый Роджер". Даже расслабиться нельзя!

- Я в норме, просто устал.

- Все идет по плану. Начинается вторая фаза. Как ты наверно и догадываешься, с этого момента я назначаю тебя командующим воздушными силами на Лидо-507. На этой планете построены основные укрепления и сформирована оборона. Базами и боевиками будет руководить другой, а вот авиацией - ты. Ты с объектом прибудешь туда для оборонительных действий.

Объектом являлся историк.

- У меня вопрос. Почему, набрав всего шесть и четыре балла вместо положенных семи по пилотированию, я получил должность командира? И кстати, каких сил? Сколько?

- Формально, кроме тебя будет еще майор Кларенс Бодикер, и фактически он будет командующим группировкой на Лидо-507. Но ты, являясь и по званию и по должности ниже рангом, все же будешь иметь в своем подчинении все воздушные силы. В них входят два транспорта, один из которых военный, быстроходный катер и три Эскадрильи космических многоцелевых истребителей "Хорнет" последней модификации. В подчинении у тебя будут пилоты, которых ты уже знаешь по моей импровизированной академии.

- Но это же сборище... - Мак не закончил фразу и лишь покачал головой. - Мы идем воевать против противника, мастерство которого шлифовалось годами в боевых операциях! Даже те агенты, которые никогда не принимали участия в операциях, связанных с пилотированием, все равно имеют огромный навык, который не сравнить с нашим. По вашим же правилам до полетов разрешается допускать пилотов с баллом не ниже пять-ноль. А я знаю пилота, например, Макса, который имеет балл четыре и четыре. И этого новобранца кидать в пекло?

Генерал криво усмехнулся.

Только Мак и этот второй военачальник были хоть как-то проинформированы про предстоящую операцию. Остальные вообще не представляли, что планирует Троица в будущей схватке с системой.

- Стоп! У стен есть уши. Извини, что прерываю. Это глупо, но я все же побаиваюсь, что нас могут подслушать. Твои полномочия?!

- Все воздушные силы, включая три эскадрильи и тридцать огневых спутников. Имею право на открытие огня по любым целям в пределах поверхности и околоземной орбиты. В случае массированной атаки - право на ядерную атаку. После боевого столкновения с необходимыми нам, или иными, результатами, даю сигнал к эвакуации на законсервированную базу с системе Лидо-109. Кроме того, я должен подчиниться приказу любого, кто произнесет кодовую фразу.

Генерал и Ривер посмотрели друг другу в глаза. Они давно научились понимать друг друга с полуслова. И если раньше о чем-то все же говорили, то теперь просто молчали. А может и не надо слов? Не надо вспоминать? Когда-то Мак любил поспорить со своим другом. Пару раз даже выигрывал спор! Многое можно отдать за такую победу! Где теперь эти споры? Почему не осталось вопросов? Почему открытия и поиск ответов на извечные вопросы превратился в холодную войну, формальные отчеты о проделанной работе?

Мы слишком много воюем. Слишком долго воюем. И перестаем замечать ради чего. Но продолжаем воевать, пытаясь вспомнить что нас заставляло радоваться жизни. Мы научились побеждать, но разучились радоваться победам.

- Хорошо. Приступай. - Генерал встал, похлопал пилота по плечу. Он тоже хотел что-то сказать, но не решился. Ведь он воюет дольше всех.

Друзья опять посмотрели друг другу в глаза. Они понимали друг друга без слов. Одни посылал другого в самое пекло. Так было надо.

Земля. Зона Федерации. Мегаполис Москва.

Кошкин был информирован о том, что планируется его "уход из большой политики". Прежде всего, задание по информационной диверсии выполнено, общественность и независимые государственные объединения получили закрытую компрометирующую информацию. Аморфная масса толпы всколыхнулась от воспоминаний о незаживших ранах, нанесенных сильными мира сего. Сильными, играющими между собой в "монополии" и "звездные войны". Задание выполнено. Серафим готовил план отступления.

Власти так же не дремали: обвинения генерального прокурора мегаполиса в разглашении государственных тайн, обвинения различных политических фигур в разжигании межрасовых и межсоциальных войн и попытке вызвать кризис власти. Кроме того, общественность начала проявлять агрессию. Угрозы и обвинения сыпались по почте сотнями писем. Но охрана из двадцати человек, пять известных адвокатов, центристская фракция и несколько общественных движений сдерживали агрессию на одного человека.

Да и сама общественность разделилась, ожесточилась. В прессе, сети, в мире люди спорили, ругались, доказывали свою правду. Можно сказать, что в общественном сознании произошла эволюция. Если раньше всем нравилось общее положении дел в мире и все были довольны и верили в одно, то теперь все изменилось. Прежде всего разделилось мнение хорошо или плохо жить под невидимым диктатом парламента сильных мира сего. Кроме того, узнав причины самой кровопролитной войны в истории человечества, люди стали по-разному воспринимать ценность справедливости, мировой стабильности и цены за эту стабильность. Если раньше все говорили в один голос про неизбежность жертв той войны, то теперь произошел прогресс - многие люди перестали доверять чужому мнению и начали искать свою правду. А иногда и истину...

Cитуация быстро развивалась. Во-первых, упал рейтинг правительства и федерального собрания. Во-вторых, ухудшилось внешнеполитическое положение Федерации: ряд баронов расторгли военно-торговые соглашения, Восточный Конгломерат выразил ноту протеста по поводу недавно раскрытых секретных вмешательств в дела этой независимой империи. Ситуация накалялась, спецслужбы нервничали.

А когда спецслужбы нервничают, надо рвать когти. С судом могут справиться адвокаты в купе с политиками. С общественным давлением - ответные массовые движения и средства массовой информации. Практически со всеми можно договориться или держать на расстоянии выстрела. Вот только те, на кого направлен удар - тайные вершители судеб, не будут сидеть сложа руки.

Новость о бегстве пришла неожиданно, застав историка за перемалыванием секретной архивной информации.

- Вас к телефону. - сообщил секретарь. Сергей, как звали секретаря, уже две недели, как являлся буферной зоной между историком и внешним миром.

Кошкин отвернулся от стола с терминалом и кипами бумагя, щелкнул клавишей на дистанционном пульте. Портативный терминал на соседнем столе засветился. Компьютер несколько секунд обрабатывал сигнал и вывел несколько строк: "Наличие плавающего шифра. Ожидание пароля и синхронизации."

На мониторе появилось бледное худощавое лицо незнакомца и голос, выдающий жителя дальних инопланетных колоний.

- Вы играете с огнем. Пора тушить свечи, - произнес незнакомец.

- Кто вы? - устало спросил историк.

- Хе. Это не важно, - худощавый улыбнулся беззубой улыбкой.

Изображение пропало. Компьютер тут же вывел раскодированное сообщение: "Шифр M470, стандарт. Текст: [приказываю НЕМЕДЛЕННО отбыть на частный космодром "Черное плато", шестой причал. Собирай манатки и беги!]"

Еще осталось много дел, но увы - надо бежать, ведь охота наверняка уже началась. Недаром же такой приказ.

- Сергей! - позвал секретаря Кошкин.

- Да? - из соседней рабочей комнаты высунулась худосочная голова.

- Я тут съезжу по делам. Если что, скажи "я у Лехи".

Историк встал, похлопал себя по карманам, размышляя, чтобы взять с собой. Он чувствовал себя так, словно в нем начала раскручиваться пружина: приказ, выполнение, бегство, быстро, спешно, четко. Как ни странно, но на сборы ушло тридцать секунд. В дипломат полетели старые информ-кристаллы, потрепанная записная книжка и документы.

Через пять минут казенная машина историка затерялась среди воздушных транспортных потоков. Водителем был охранник-профессионал. Как потом оказалось, он около часа кружил по закоулкам, отрываясь от "хвоста".

Но ничего этого важный пассажир не заметил. Все это время он сидел напротив водителя и задумчиво смотрел сквозь боковое стекло. Он был немного грустный.

Не то чтобы он сильно любил свой город, просто привык к нему. Просто уезжать навсегда - это всегда грустно.

- Слушай, - вдруг очнулся пассажир. - А мне можно позвонить?

Водитель хотел что-то возрозить, но историк его перебил:

- Можно вызвать? Я хотел повидаться...

- А-а-а? Ну не знаю, - растерялся водитель. - В приказе по этому поводу что-нибудь сказано?

- Нет, - слегка улыбнулся Кошкин.

- Ну, тогда ничего и не нарушишь, - в ответ улыбнулся водитель.

Кошкин вытащил из приборной панели автомобиля терминал, и положив его на колени, быстро набрал адрес, пароль и строчку сообщения: "Лида, я уезжаю. Если можешь... Я на шестом причале частного космодрома "Черное плато".

Земля. Зона Федерации. Частный космодром "Черное плато".

Для эвакуации историка с Земли и вообще из подвластных Федерации территорий Серафим отрядил шикарную яхту "Акрополь", сделанную по спецзаказу Колониальной Компании. Яхты подобного класса всегда делают под заказ. Одно дело межпланетные штампованные яхты для бизнесменов средней руки и совсем другое - дорогие яхты с магнито-плазменными двигателями на ядерном топливе, компьютерах на оптике и сверхпроводниках и гравитационной системе навигации. Экипаж представляет из себя не одного недоученого пилотяру, а пилота высшего класса, имеющего лицензию на пилотирование межзвездных транспортов большого тоннажа, а так же пилота-навигатора, отвечающего за гиперпрыжок... Ведь эти яхты были полнокровными межзвездными кораблями, способными на полный автономный полет со взлетом, перелетом и посадкой. А то, что взлетали они только с пусковых установок современных космодромов и садиться где попало не могли - это никого не волновало. Это не боевой корабль - это отделанная внутри золотом, бархатом и красным деревом прогулочная яхта. Правда, скоростные характеристики у которой выше чем у многих боевых кораблей.

Объект(историк) прибыл вовремя. Его автомобиль плавно приземлился в трехстах метрах от конторы космодрома, где стояла яхта. Водитель и историк (Ривер его сразу узнал), прошли в маленький домик конторы и зарегистрировались. Уже к кораблю историк шел один.

Он был взлохмачен и удручен. В руке сжимал дипломат. То и дело оборачивался назад. Это понятно - сюда он еще лет сто не вернется.

Хотя пренебрежение к изящной, суперсовременной яхте Маку, как пилоту, не понравилось. Ну как может не понравиться эта красавица: серебристый плоский корпус-крылья, вытянутый нос с полоской трапа, раздвоенный складывающийся хвост над черными соплами двух ускорителей в хвосте, сложенные на "спине" яхты лепестки фазированной антенны, формирующей поле искривляющее пространство. Мощь, красота, совершенство. Ну разве не прелесть?!

Пилот с недоверием смотрел на историка, который больше уважает не стальную красавицу-машину, творение рук человеческих, а какие-то пожелтевшие бумажки.

- Вы - Кошкин? - поинтересовался у трапа корабля Мак Ривер.

- Да. А вас как?

- Джеймс, - ответил Мак и натянуто улыбнулся. Ему не нравилось играть роль дурочка-таксиста, цель которого довести какого-то чудака до его схорона.

Мак мигом бросился во внутрь корабля, быстро вскочил в кресло пилота. Но вместо того, чтобы тут же дать "добро" на взлет, историк стал быстро на земном диалекте стандартного международного языка втирать про каких-то провожающих, какое-то дело и еще что-то. Не ожидав такого поворота событий от человека, на которого сам Орден объявил охоту, Ривер сдуру дал согласие подождать полчаса.

Кошкин выскочил из корабля как чертик из табакерки. Он подбежал к женщине, медленно шедшей по взлетной полосе и схватил ее за руки. Так они и стояли, скрестив пальцы и не отрывая взгляд друг от друга.

То и дело мужчина порывался что-то сказать, но вместо этого глотал воздух и мотал головой. Ему много хотелось сказать. Что уже много раз говорил и то, что всегда скрывал и чего никогда больше не скажет... Ведь у него билет в один конец. Но слова терялись, рискуя быть больше никогда не услышанными. Так и стояли, не отпуская друг друга.

Он что-то все пытался сказать. Ведь есть всего несколько минут до старта. Да и капитан корабля уже нервничает, на часы посматривает, хмурится сквозь прозрачное стекло. Хотя и молчит - видать все понимает. Спасибо, летун, что не торопишь.

- Зачем? - с мольбой в голосе спросила женщина.

Зачем перевернул мир? Зачем встряхнул его, сорвав повязку с незажившей раны? Хе!

- Ты говорила "найди свое дело, найди себе цель". "Все что тебе нужно - это найти дело".

Собеседница недоверчиво нахмурилась.

- Я его нашел. Так что же ты не рада за меня? Ведь я занят делом. Очень важным, ответственным, трудным и необходимым. Делом, с которым не смог бы справится другой.

Кошкин вдруг почувствовал гнев. И на себя и на нее. Ведь могли бы жить... Счастливо... По крайней мере для него. Глупость. Они так и жили - и ни к чему это не привело. Все хотели большего! Господи, в какие только дебри не приводят нас мечты!

- То, чего мне так не хватало, теперь есть, - тихо молвил историк, но не сдержался и ледяным голосом произнес. - Что ты. На это. Скажешь?

Мак, поглядывая на ручные часы, вздыхал и, то и дело бросал косые взгляды на болтающую парочку. За стеклом кабины было не понятно, о чем они разговаривают. Женщина стояла спиной и о ее эмоциях было тяжело судить. Он же был хмурый и сосредоточенный. И с каким-то ледяным неподвижным взглядом, пронизывающим щуплую собеседницу.

Лида почему-то опустила глаза.

- Я встретила некоторое время назад одного человека. Мы долго общались. Он... Мы... Похожи. Я хочу, чтобы ты знал. Мы любим друг друга.

Кошкин окаменел. Он догадывался, но все это время продолжал надеяться. Такова природа человека - он всегда не что-то надеется.

Женщина медленно подняла глаза и посмотрела прямо в глаза бывшему супругу.

- А если бы... ты бы вернулся?

Может она думала услышать другой ответ. Увы, женщины редко говорят то что чувствуют. Главным образом потому, что сами не понимают этого.

- Нет, - несмотря на тихий хриплый голос, ответ был твердый.

Он выдержал паузу и добавил:

- Я слишком разочарован в этом мире. И больше ничего от него не жду. Работа - все что осталось.

Он на мгновение улыбнулся кривой ухмылкой:

- И осталось недолго. И хорошо! Я смертельно устал от любви. Ждать и надеяться?! Нет. Видно, как-нибудь в другой жизни, - историк улыбнулся. - Ты не любишь меня. Хотя сейчас ты что-то все же испытываешь. Это привычка, жалость.

Как и раньше, Лида посмотрела ему в глаза и глубоко вздохнула, пытаясь что-то сказать. Но так и не сказала. Странно, у нее всегда на все есть ответы.

Кошкин вдруг почувствовал, как что-то мерзкое и чужое поднялось из той пропасти, которую когда-то он называл душой.

- Не люблю ложь. Я не люблю тебя как прежде. Мне не больно теперь, когда тебя нет рядом. Я мог бы тебя полюбить снова, но вот смогла бы ты полюбить меня - нет, не уверен. Точнее сказать, уверен что нет. Когда танцуют танго, то если танец не получается, то виноваты оба. Ты не любишь,

а я не хочу боли, хотя и мог бы полюбить вновь. Мне жаль, что мы не вместе.

- Мне тоже, - неожиданно ответила Лида. - Я бы хотела чтобы все было по другому, но...

- Но, - мужчина попытался улыбнуться, но вышла тоскливая ухмылка. Его удивило то, что ей хотелось того же. Но существует это "но"... Оно всегда одно, это "но" - это когда любит один.

- Хоть ты и отрекаешься от этого, но ищи свое счастье. Даже если не веришь в него.

Мужчина, держа ее руки, прижал их к себе, опустил голову и осторожно поцеловал нежные пальчики.

И все таки мужчина лгал - ему было больно. Обмануть себя легко. Особенно когда хочешь забыть о боли. Можно кричать на весь мир сколько угодно: "Мне не больно, мне не больно! Мне! Не! Больно!"

Только боль не уйдет. Она будет ждать мгновения слабости, минуты покоя, оглушающей тишины. А потом, выждав адского часа, расцветет воспоминаниями, печалью, тоской. И если не успел или не посмел сбежать на дно бутылки, гори в аду тоски и воспоминаний!

Мужчина хотел было поцеловать возлюбленную в губы, но остановился, отпрянув от нее. Она больше... Он больше не имеет права целовать ее. Это было бы... нечестно. Как воровство.

- Я рад, что в моей жизни была ты.

Историк поцеловал руки женщины. Он в последний раз почувствовал бархат нежной кожи. В последний раз ощутил еле уловимый запах самого родного в мире существа.

- Прощай, - историк сделал шаг назад, отпуская руки. Тонкие пальчики, что когда-то нежно ласкали его, выскользнули из плена.

- Прощай.

Кошкин, как-будто только этого и ожидая, повернулся и быстрым шагом направился к кораблю. Он не оглядывался назад. Нельзя оглядываться в прошлое, если будущее уже на пороге. Если оно уже свершилось.

Когда яхта завершила атмосферный разгон и начала орбитальный(для выхода на дальнюю орбиту для совершения гиперпрыжка), пилот зафиксировал сигнал.

Кошкин сидел в шикарном кресле в кают-компании корабля, молча уставившись на шатающуюся хрустальную вазу на столе. Он не любовался проплывающей в иллюминаторе землей и облаками, он проигнорировал самый красивый взлет, какой мог только совершить космический аппарат. Ведь, атмосферный разгон достаточно долог, чтобы успеть полюбоваться удаляющейся землей и шелком облаков, и достаточно быстр, чтобы не успеть наскучить. Но историк все это пропустил. Орбитальный разгон - так же незабываемое зрелище. Но пассажир яхты был так же не настроен им любоваться.

Щелкнул интерком.

- Вас к телефону, сэр. Это шеф, - проговорил первый пилот. Как его? Джеймс, что ли?

Кошкин, не двигаясь, поднял глаза на противоположную стену. Трехмерный терминал, который до этого проецировал пейзаж, сменился изображением головы и плеч молодого человека. Серафим приветливо улыбался.

Кошкин никак не отреагировал.

- Поздравляю! Ты выполнил задание. Все прошло как нельзя лучше. Молодец! Теперь я позабочусь о твоей безопасности...

Глаза историка на мгновение чуть сощурились.

- Хе, - Серафим отвел свои лживые глаза. - Да - ты прав. О безопасности глупо рассуждать. Скажу прямо - ты мне нужен для еще одной акции. На этот раз от тебя ничего не потребуется. Мы всё сделаем сами - ты только... В общем, мы это... Короче, ты - молодец, и надеюсь, ты останешься в живых.

Серафим грустно посмотрел куда-то за историка. Странный все таки он - будучи гением, любит прикинуться дурачком.

Кошкин, также не двигаясь, четко выговаривая каждое слово, произнес:

- Почему я пошел за тобой, ты не понял. Точнее понял, но не до конца. Я пошел за тобой, потому что меня ничего не связывало. Моя любовь стала моим проклятием. Я хотел любить и любил. Это моя единственная вина. Но я не смог удержать любовь. Я позволил ей уйти. Все остальное - пыль. Меня больше ничего не удерживает. А значит мне незачем жить, топтать этот мир. А потому, когда появился ты и дал мне врага, оружие... Думаешь я не понимал, что за такую информацию кто-то отдал жизнь? Думаешь я с самого начала не знал, что мне не жить?

Серафим посмотрел прямо в глаза. Прямо как тогда, когда предлагал перевернуть мир и умереть, проклятым навеки. Теперь он не играл.

- Хочу открыть тебе маленькую тайну, - продолжал историк. - Я не хочу жить. И давно уже потерял интерес к жизни. И я рад, что скоро все закончится. И именно так закончится. Как не христианин, но верующий, я с презрением смотрю на самоубийство. Благодаря тебе я не совершу грехопадения... И может... - голос стал еле слышен, охрип. - обрету покой...

Историк опустил глаза.

- Приятно, что кому-то я настроение испортил. Спасибо, что дал мне врага. Спасибо за все... мой друг.

Кошкин понимал - смерть уже ищет его. И обязательно найдет.

- Послушай, - Серафим чуть откашлялся. - Мне так же пора бежать. Это выделенный канал с Земли. Его скоро запеленгуют. Мы с тобой скорее всего больше не увидимся...

- Прощай. Мне было очень приятно работать с тобой.

- Прощай. Не поминай лихом.

Трехмерная проекция дернулась. Изображение человека сменилась горным пейзажем.

Историк продолжал неподвижно, как загипнотизированный, глядеть в точку пространства перед собой.

Яхта "Акрополь", равномерно наращивая скорость, двигаясь по спирали вокруг планеты, выходила на дальнюю орбиту Земли. Раздвоенное хвостовое оперение корабля сложилось в пазы на поверхности огнедышащих ускорителей. На "спине" корабля медленно распустился цветок фазированной антенны, формируя электромагнитное поле для гиперпрыжка в неизвестном направлении. Яхта, разрешение на уничтожение которой уже получили все вооруженные силы Федерации, готовилась к прыжку в гиперпространство. Сторожевики империи, находящиеся на орбите, уже ложились на курс перехвата, но они явно запаздывали.

Земля. Зона Федерации. Региональный(Земля) отдел контрразведки.

Совещание в региональном отделе контрразведки Федерации было в самом разгаре. Вот уже третий час гул и мат сотрясали кабинета директора.

Вопреки традициям, ругался не один начальник, но и его подчиненные-аналитики. "Чернокнижники", как они себя называли, достаточно красноречиво оправдывались, фактами и теориями оправдывая свои теперь уже бесполезные действия.

Директор был явно не в духе:

- Какого черта вы ждали?! Вы разве не получили разрешение на открытие огня?!

Лысый человек в генеральской форме поднял глаза к потолку и сдержанно произнес:

- Уничтожать гражданское судно на глазах мировой общественности?! Это вместо стандартной процедуры ареста?! Чтобы нас Конгламерат с Альянсом на мушку взяли?! Они нас с дерьмом смешают!

Директор грязно выругался, давая понять, что думать здесь должен не солдафон в генеральской форме, а кто-то другой, с мозгами поизвилистей.

- А ракетную атаку нельзя было предпринять, если вы не успевали?! Можно было! Но вы сдрейфели! Вы не выполнили приказ!

Генерал не стал спорить. Он мог бы сказать, что корабли контрразведки могли сами предпринять атаку. И притом, еще на старте. Но их последнее время не очень жалуют журналисты и политики, так что лишний раз красоваться им не хотелось. Они решили остаться в тени, запоздало дав задание соседнему ведомству.

Конечно, можно было бы пустить одну дохлую ракету дальнего радиуса действия и разнести вдребезги яхту. Вот только последствия будут печальные: Конгломерат блокирует орбиту, Альянс подведет свой атомный флот к берегам Федерации, бороны оскалят миллионы своих разрозненных флотов. Один случайный выстрел, и последствия будут непредсказуемы.

- Яхта - не иголка в стоге сена. Мы ее найдем. И доделаем то, что не смогли сделать вы. Франс, поручаю тебе разыскать эту треклятую яхту. Не предпринимай никаких действий. После того как найдем базу, проведем широкомасштабную акцию. Мелкими операциями не ограничимся. На этот раз.

Бледный худощавый мужчина лет пятидесяти, сидевший за длинным столом дальше всех, молча кивнул. Он отвечал за подготовку боевых операций вне Земли и за связь с другими отделами. Его взгляд ничего не выражал, что было добрым знаком. Такие как он, любят держать пару лишних тузов в рукаве, а потому, всегда спокойны.

- Роберт, - обратился директор к ближайшему подчиненному. - Орден принял решение о полном уничтожении организации. Каковы его силы на Земле?

Роберт раскрыл лежащую перед ним папку, бегло перечислил:

- Адвокаты и телохранители Кошкина - это наемники. Дорогие, действительно независимые наемники. Ради престижа доведут дело до конца. Любое дело. Даже такое как сейчас. Интереса не представляют, тем более, что их липовый контракт с представителями центристской фракции подходит к концу. Политики - не представляют интереса. Они просто заработали себе лишние проценты рейтингов. Личный секретарь Кошкина, Мелованов Сергей, является достаточно ценным свидетелем...

- Убрать, - отрезал директор. - Что он знает, я теперь могу представить! Не так ли, Рос?!

Молодой человек, задумчиво перебирающий между пальцами брелок, поднял на босса ненавидящий взгляд.

- Да, сэр.

- Большая часть наших дел за последнее столетие! - директор заскрипел зубами. - Мелованова - в расход. Нам одного Кошкина, - босс чиркнул большим пальцем возле шеи. - Во как хватает!

Роберт, чернокнижник отвечающий за слежку и электронный шпионаж, оказался сегодня на большей высоте, чем его коллеги. Ему повезло, что он просто наблюдал и ничего толком не делал. За то теперь набивал себе лишние очки:

- Выявлена связь со службой разведки и наблюдения противника. А также служба снабжения. Всего около ста человек.

- Мистер Рос, - обратился шеф к оперативнику. - Всех под нож!

Несколько человек загалдели. Чернокнижник, к которому обратился директор, сжал брелок в кулаке, облакотился на стол и громко произнес:

Собравшиеся еще громче загалдели:

- Не доказана непричастность Триасов!

- Шпионов Конгламерата стреливать надо, а не дилетантов...

- Это глупо уничтожать тех, кого можно завербовать или просто может быть ценным источником информации.

- Не логично!

- Кто дирижер - неизвестно!

- Уничтожить, - отрезал шеф. - Организация построена по централизованной системе с независимыми ячейками структур. Дирижер, создавший организацию, создавал ее ветвь на Земле независимо от внеземной. Он создал эту ячейку своей организации и, наверняка, уже улизнул из Солнечной системы. Тем, кстати, и ценна яхта, - директор на минуту замолчал. - Процедура ликвидации выявленной ветки - стандартная. Пленных - если сами сдаются. Малыш, ты задание получил. Приступай.

Чернокнижник степенно встал, прогладил галстук и пошел к выходу. Остальные аналитики продолжали галдеть. Некоторые спорили о целесообразности решений босса и даже самого Ордена, другие сквозь зубы или в полный голос проклинали ненормального гения, поставившего цивилизацию на грань страшных информационных потрясений и новой мировой войны.

Планета Лидо-507. Независимое баронство шейха Абу Умара Мухаммеда Ас-Сайяфа.

Кошкин за всю свою жизнь так толком и не покидал Москвы. Так, пару раз на экскурсию ездил, да на пикники с друзьями. Соседние мелкие мегаполисы которые историк посещал, не очень то его заинтересовали, а на большее его аспирантской получки и гонораров со статей не хватало. Поэтому ни других континентов, а тем более других планет или созвездий он не видел. Лидо-507 стала для него настоящей находкой.

Лидо-507 была как раз в том золотом веке развития, когда соседняя главенствующая планета шейха поставляла ресурсы для колонии. А кроме того на Лидо развернулось строительство нескольких лабораторий и заводов, которые сулили в будущем большие прибыли. Все ресурсы колонии на Лидо-507 шли на строительство и развитие.

Пару лет назад, шейх заключил выгодное соглашение военного характера. Дело в том, что пиратские набеги никто не отменял, да и соседние бароны всегда ревностно смотрят на слабого соседа. А денег как всегда не хватает. Поэтому шейх заключил контракт с частным лицом, которое обязалось защищать часть территорий барона, а точнее Лидо-507, от любого внешнего врага. Взамен компаньон получал право на небольшой налог с жителей колонии, а также имел право свободного перемещения в пределах звездной системы.

Компаньон шейха, пожелавший полной секретности относительно имен, дат и всего остального, имел полное господство на Лидо-507. Можно сказать, что власть барона на планете была сугубо экономико-административная. Даже транспорты и международные инспекторы приземлялись под прицелом истребителей компаньона. А на поверхности их проверяли боевики все того же компаньона. Шейх ему полностью доверял, особенно после того неудачного налета пиратского транспорта, когда были уничтожены пять истребителей пиратов без потерь со стороны защитников.

Появление иного корабля, нежели супертягач - редкость. Конечно, скоростная межзвездная яхта может появиться где-то недалеко от планеты, но чтобы пройти оставшийся путь незамеченным - это врятли. Тем более, что "черный рынок" нуждается в поставках свежей информации, скользких фактах, описаниях подозрительных кораблей. Скрыть появление и даже посадку яхты еще как-то можно. А вот скрыть ее полет до густонаселенной колонии - невозможно.

Кошкин был несколько ошарашен, когда этот, как его, Джеймс, вдруг совершенно безразличным тоном заявил:

- Нас уже засекли "кляузники". Скорее всего. Хе-хе. Сейчас наверно роются по каталогам кораблей. Тех что объявлены вне закона. Через сеть через сутки весь мир узнает.

Историк лишь раскрыл рот, силясь что-то воскликнуть.

- Не бойся. Мы на суверенной территории, которую пасет здоровенная база, - старший пилот уткнулся в приборы. Его коллега в соседнем кресле криво усмехнулся. Замкнутый он. За весь полет словом не обмолвился. Имени и того не известно.

А вот Джеймс - другое дело. Что-то все время докладывает, поясняет, рассказывает, шутит по-своему. Не то чтобы не смешно - не понятно. У крылатых людей свой юмор. Но вообще, он человек хороший, веселый. Хотя и улыбаться не умеет.

Полет до базы на Лидо-507 был недолгим, менее часа. Распустив раздвоенное хвостовое оперение и поливая адским пламенем керамическую взлетно-посадочную полосу, яхта "Акрополь" спланировала к точке касания, сложила корпус-крылья и мягко села. Тут же площадка вместе с кораблем начала опускаться под землю.

Второй за этот полет шок историк испытал, после того, как экипаж и пассажир покинули корабль. Встречающими были пехотинцы в легких боевых скафандрах, пара техников и офицер.

Техники и офицер появились в подземном ангаре сразу после того, как закрылись створки люка взлетной полосы и в помещение был закачен воздух. Техники не спеша принялись обходить яхту стороной, лениво протягивая за собой какие-то кабели. Офицер же, подскочив к старшему пилоту, быстро приставил руку к фуражке и доложил:

- Сэр, база расконсервирована, и находится в полной боеготовности. Шпионы докладывают о появлении в сети сообщения о неизвестном корабле. Командующий дожидается вашего отчета о рейсе.

Историк с широко раскрытыми глазами уставился на пилота.

Джеймс лениво козырнул:

- Вольно, - покосился на обалдевшего пассажира. - Какой эскорт у объе... У охраняемого?

"Меня объектом хотел обозвать?!" - про себя возмутился историк.

- Четверо. В две смены по двое.

- Хорошо, пусть проведут его до квартиры. Мне нужны их полные досье через час. Послушай приятель, как тут пройти до штаба?

- У вас тоже конвой. Они проведут, - офицер наверно посчитал свой долг выполненным, бросил взгляд на историка и пошел к "Акрополю". По уставу он должен проверить бортжурнал корабля и скрытые боевые системы.

Мак Ривер, известный на базе под именем Джеймс, заискивающе посмотрел на историка и тихо спросил:

- Надеюсь ты не обиделся на Серафима за то что он приставил к тебе командующего местной группировкой космофлота?

- Я обескуражен, - развел руками Кошкин.

- Брось, книголюб... Виктор Павлович, Серафим хотел чтобы ты влился в коллектив, чтобы я получше узнал того, кого защищаю.

- Это бесполезно... - начал было историк, но пилот оборвал:

- Почему?! Торопишься помирать?! Тебе стоит отдохнуть. Ребята отведут до квартиры. Ужин обычно в семь, но если жрать захочешь - заваливайся на кухню в любое время! А вообще, увидимся завтра.

Сопровождаемый двумя крепкими парнями, которые отныне являлись его телохранителями, Кошкин добрался до жилого модуля и в частности до своей хибары.

- Спасибо, - морщины выдали отчаянную попытку вспомнить имя. - Тэд. Есть я не хочу, так что конвоировать не придеться...

- Мы... Должны следить круглосуточно, - широкоплечий коротко стриженный блондин, ехидно ухмыльнулся. - Я на посту рядом с дверью. А Форест может гулять. Время от времени, он будет патрулировать подходы. Завтра сменимся.

- Ладно, тогда пока, - не дожидаясь ответа, историк закрыл дверь.

Квартира была крохотная: одна комната, кухня и санузел. Посреди комнаты раскладушка, на которую рухнул историк и моментально заснул.

День начался как всегда паршиво. Кому-то вздумалось ломиться ранним утром, производя страшный грохот. Стук не прекращался ни на секунду, до тех пор пока, Кошкин не открыл дверь.

На него уставился невысокий человек в форме рядового и с какими-то нашивками на рукаве. Небритое лицо и дикий взгляд выдавали человека далекого от умственного труда.

- Какого хрена открыл?! - возмутился пехотинец. - Спрашивать "кто там" надо!

- Ты мой телохранитель? - сонно спросил историк.

И тут спецназовец сорвался:

Кошкин мысленно посмотрел на призрака судьбы и склонил голову его новой шутке.

Тем временем Мак Ривер примерно таким же образом гонял своих корешей по академии, требуя выполнения предписаний. Но так продолжалось недолго. Командующий, требовал к семи тридцати полного отчета о боеготовности.

Ривер в сопровождении связиста-телохранителя подошел к последнему посту перед командным пунктом базы. На посту стояло два пехотинца в тяжелой броне, плюс автоматическая охранная установка. Стволы армейских винтовок и автоматической пушки в стене развернулись, сопровождая прицелами возможных нарушителей.

Мак молча постоял минуту и сделал шаг к створкам бронированной двери. Проверка прошла бесшумно, хотя на самом деле она включала сканирование сетчатки глаза, радиоэлектронную проверку "свой-чужой" и эвристический анализ на целесообразность появления данного объекта в закрытой зоне. Телохранителю Ривера пришлось дольше разбираться с охранной. Ему пришлось назвать личный код и предоставить удостоверение личности.

Мягко ступая в двухметровой керамической броне, один из постовых отошел в сторону. Черный ствол винтовки уперся в пол.

КП базы представлял из себя небольшой зал, в котором полукольцом стояли терминалы компьютеров, планшеты и другие принадлежности. Посреди помещения в воздухе висела трехмерная проекция базы и ее ближние подступы. Около десяти человек работало за терминалами. Еще около пятнадцати человек погруженных в свои проблемы шаталось вокруг.

- Опаздываете! - проговорил стоящий офицер. Это был Кларенс Бодикер - командующий.

- Я опоздал всего на две минуты, - Мак раздраженно повел головой, медленно протянул тонкую папку. - Кандидатуры телохранителей одобрены все, кроме Рика...

- Стойте! Поясните сначала о своих подчиненных. И вообще, не по уставу вы... Как только должность такую получили?

Командующий ВКС базы на Лидо возмущенно втянул воздух, но ответил в достаточно сдержанном тоне:

- Знаете что, - Кларенс пригладил лысину. - Хоть это и не армия, но если вы будете продолжать себя вести вызывающе и безответственно, мне придется подать рапорт. А то набрали... сосунков.

Ответом было равнодушное молчание.

- Вообще-то, я ожидал худшего, - продолжал Бодикер. - Но вы бойко взялись... Только... Чем вам Вестбовский не угодил? Ладно...

- В деле не указано чем он занимался с декабря восемьдесят пятого по март восемьдесят шестого, - быстро ответил Ривер.

- Х-м-м... Ну не знаю? - пожал плечами Кларенс. - Он один из лучших. Я ему доверяю. Ладно, к делу, - Бодикер поманил пальцем кого-то из персонала. - Капитан Франс, повторите пожалуйста последнюю своду.

К командующим подошел шуплый ускоглазый парень и раскрыв журнал, внятно прочитал:

- В Сети перехвачено сообщение о "благодарности за предоставление информации о неизвестном корабле класса "SS-10G". Шпионы сообщили, что в районе колонии "Тигран" на Лидо был замечен агент Бюро контрразведки по кличке Стернум. В районе частной орбитальной станции "Кудряшка Мэри" зафиксирована стыковка неизвестного транспортного тягача класса "SS-12J". Судя по компьютерной модели полета корабля, во время стыковки он был пуст. Габариты позволяют провести в трюме несколько истребителей или пару штурмовиков.

- Гости прибывают.

- Да. А у нас разгильдяйство! Бюро кажется решило взяться за нас всерьез. Обычно они работают в одиночку. Но полагаю, что готовится акция не похожая на обычную. Наверняка пара истребителей.

На ринге историк показал себя настоящим книжным червем. Чувствовал он себя также. То есть большим, медлительным и... раздавленным. Алекс, как звали инструктора-телохранителя, жутко ругался по этому поводу. Но боги решили смилостивиться над историком, и Алекс заявил, что "хрен с тобой, толку никакого еще полгода минимум, будем стрелять учить". Как оказалось, Кошкин и стрелять то толком не умел. Его конечно учили во время трехмесячного сбора после школы... Но с тех пор прошло много лет. Историк стрелял медленно, долго целясь и тихо бубня ругательства. Его телохранитель почти после каждого выстрела кривился, махал руками и надрывно стонал.

- Бл... - Алекс указал в направлении мишени. - Ну кто так стреляет? Ну, е... Ну... Не-е-е...

В эти минуты пехотинец напоминал еврея из анекдота, который готов был посыпать голову пеплом. Слишком много эмоций...

- Рука дрожит, - огрызнулся историк.

- Потому что растут не оттуда! - инструктор двумя руками показал на целёхонькую мишень. - Я же говорю: не целься долго, дыши чрез нос, а не задницей! Ствол... Ствол подними!

Виктор Павлович озлобленно прицелился и несколько раз подряд яростно нажал на курок. Один из посланных зарядов угодил куда-то рядом с "молоком".

- Мать! Тебе пистолет только застрелиться! Дай сюда...

В этот момент пшикнула автоматика открываемой двери. Алекс, уже взяв пистолет у историка, рефлекторно повел ствол в сторону входа. Вошедшим был командующий воздушными силами на Лидо Джеймс... Как там его? Хотя, учитывая, как к нему обращались в столовой, зовут его по-другому.

Пехотинец вытянулся в струнку и козырнул:

- Провожу инструктаж по технике безопасности при ношении оружия, - спецназовец оскалился в сторону историка. - Рик на посту?

- Все таки, зря Рика...

Офицер удостоил солдата гневным взглядом.

- Иди, вон... В дверях постой.

Телохранитель нехотя пошел к двери. Оставить "объект" без присмотра он не имел права, так что даже офицер не мог его далеко отогнать.

- Джей... Мак, не думал я, что у простого пилота погоны...

Офицер повернулся к историку:

- Жаль, что ты узнал мое имя... Дело в том, что при нападении тебя могут прозондировать. И если узнают мое настоящее имя, то это будет плохой новостью.

- В любом случае, - Виктор Павлович надменно усмехнулся. - Настоящего имени Серафима они не узнают. Паршиво чувствовать себя "отставником", нацепленным на крючок! Никому нельзя верить!

Историк небрежно бросил на стол пистолет и сел рядом.

Мак молча обошел историка и, небрежно взяв его оружие, встал напротив линии стрельбы. Резко вскинув руки, присев на одну ногу и оперевшись на другую, офицер несколько раз подряд нажал на курок. Четыре всплеска алого пламени озарили полуосвещенное помещение.

"7 8 8 7" - высветил терминал на столе.

- Знаешь почему я попал? - Ривер поднялся с пола и протянул пистолет.

- Нет, - принимая оружие, огрызнулся историк.

"Потому что прицел сбит," - подумал Мак, но ответил то, что должен был сказать:

- Я попал потому что видел цель.

Историк поднял глаза с оружия на пилота.

- Ты же не видел цели, хотя и пытался выплеснуть на неё злость и пустоту. Извини за откровенность, но ты не просто пешка, которую может быть разменяют на слона, ты не просто объект охраны... Ты один из немногих... Почему-то я доверяю тебе. Не знаю почему! Но доверяю. А так как у тебя нет ни малейшей причины доверять мне, то хотя бы выслушай старого орлана.

Мак мельком поднял глаза, но столкнувшись с ненавидящим взглядом, повернулся к историку полубоком. Главное - закончить диалог. Раз уж взялся.

- Тебе надо найти ради чего стоит жить. Тебе надо найти новый смысл жизни. Ты был историком. У тебя была женщина. Ведь так? Я понял это по тому, как ты разговаривал с той провожающей. Но что поделать, если все меняется? Надо жить. Надо найти смысл в жизни. Да ты это сам скоро поймешь.

Командующий посмотрел на часы и потянулся за фуражкой. Лекции на сегодня закончены. Завтра для этого человека может и не наступить. Но хотя бы... А вдруг он обретет хотя бы минуту покоя? Многие ждут этой минуты всю жизнь. Может и ему удастся.

Ривер вдруг вспомнил ту, из-за которой сам долго маялся. Но тогда было проще. Шла война за выживание и некогда было расслабляться. Хотя, в чем-то историку повезло больше.

Может быть даже он будет счастливым. Может быть.

Командующий еще раз поглядел на часы, всем своим видом показывая "мне пора, полно дел".

- Но что мне делать? - совершенно спокойно поинтересовался Кошкин.

- Э-э-э. Ну ты вроде как историк. Высшее образование. Синтез, логику, теории полярностей проходили? В баронствах мало людей с высшим образованием. Тем более с гуманитарным. Поищи в сети вакантный проект по социальному или историческому анализу. Наверняка что-нибудь найдется. Если не понравится, можешь начать читать лекции по истории или чего там у вас преподавали. Здесь люди темные, но жадные до знаний. Думаю, тебе будет интересно.

Мак усмехнулся, козырнул и пошел прочь.

"Легко сказать," - подумал Кошкин.

Несколько часов все было тихо. До тех пор, пока на КП базы не прозвучало сообщение:

- Фокусник, докладывает Лесник.

Оператор-диспетчер пододвинулся ближе к монитору терминала. На голубом экране уже вывелось сообщение, что на связь вышел командир первой патрульной пары истребителей. Он сейчас летел где-то в районе границы "Моря мрака" и каньонов "Каменных осколков".

Все идентификационные коды совпадали, так что можно было спокойно говорить. Оператор нажал пару клавиш, коснулся усика микрофона:

- Это - Фокусник. Что у тебя, Лесник?

- Только что зафиксировал аномальный сигнал.

Диспетчер не видел, как сзади бесшумно подошел Кларенс Бодикер. Командующий как всегда хотел быть в курсе всего происходящего.

- Сигнал фиксируется? - оператор вывел на большой экран карту района. Над равниной медленно двигались две красные точки патруля.

- Нет. Он просто мигнул на экране и исчез. Тест проведен, система в норме.

- Характеристики сигнала? - Кларенс навис над терминалом на котором проявилась картинка "аномальных" показаний радара истребителя.

- Похоже на отблеск...

- Немедленно уходите! Форсаж! - не раздумывая, выпалил Бодикер.

Привыкший к мгновенной реакции на приказ пилот одного из истребителей, не задумываясь, дал "полный газ". Его машина, моментально набрав скорость и почти срезая брюхом вершины скал, ушла в сторону базы. Второй "Хорнет", ведомый, чуть-чуть не успел. Он опоздал буквально на пол секунды. Но этого времени вполне хватило для самонаводящейся ракеты.

Два взрыва прогремели почти одновременно. Из эпицентра первого взрыва вывалились огромные куски патрульного истребителя. Хорошо, что хоть пилотировал автомат, а не человек... Второй взрыв расцвел в пятидесяти метрах ниже на вершине каньона.

- Боевая тревога, - Кларенс отпрянул от монитора. - Время пришло.

Монотонная сирена загудела по всем помещениям базы. Включались автоматы и боевые системы, блокировались отсеки. Где-то в ангарах взревели двигатели взлетающих боевых машин.

- Отзовите патрули!

- Говорит Фокусник, - начал диспетчер. - Лодырь, Вильгельм, немедленно возвращайтесь на базу.

Огибая горную местность, из разных концов каньона четыре юрких истребителя-патруля устремились к базе.

Мак Ривер, услышав сигнал тревоги, рванулся в ангар. Минута, и он уже сидел в кабине своего истребителя, подключая разъем нейроуправления. Вставив в руку рядом с локтем шлейф шины данных компьютера, Мак вручную загрузил систему, оживив корабль. Его "Хорнет" тут же подключился к системе радиосвязи базы и других истребителей.

- Зафиксирована одиночная цель: курс 0-37-10, скорость 400. Тип не известен. - доложил обстановку оператор радарной станции базы. Через секунду в виртуальной карте местности бортового компьютера истребителя появилась отметка вражеского объекта.

- Мистер Ривер, - на связь со взлетающими истребителями вышел командующий. - Это объект похож на "Сарацин" - истребитель класса "Стелс". Принадлежность - Бюро.

"Сарацын" пособен нести ядерное оружие! Это знают все. Но какой смысл в одиночной атаке? Пусть даже ядерной? Пусть даже сверхдорогого и сверхсовременного перехватчика? Но одного?

Рядом с главным оборонным сооружением базы, напоминающем пирамиду, началось движение. Активизировалась часть системы ПВО. Из образовавшихся проемов на самой пирамиде или просто на почве появились конусы плазменных зенитных турелей и ракетных установок. Из самого большого проема вдруг взвились ввысь черные ежи истребителей.

Перестроившись в боевой порядок, Эскадрилья "Хорнетов" неподвижно зависла над базой. На всех боевых машинах на мониторах высветилась голубая точка приближающегося противника.

- Они что-то задумали, - просил в эфир какой-то пилот. Но это было общее ощущение.

"Выход на линию огня через десять секунд." - информировал компьютер.

Мак почувствовал раздрожение. Что-то не так. Почему один? Почему атакует?

Восемь секунд. А потом выход на линию огня... У него нет ни шанса!

Шесть секунд.

"Зафиксирован пуск ракет. Ракетная атака!"

Все истребители прыснули в стороны, уходя от далеких ракет "Сарацина". В этом не было необходимости. Зенитки мгновенно образовали сплошную стену огня. Ракеты одну за другой разорвало зенитным огнем.

- Атакую, - "Хорнет" Мака и два истребителя-ведомых рванулись к врагу. Ривер "вгляделся" в разворачивающегося врага. На плоской поверхности "Сарацина" ярко обозначились два попадания плазменных зарядов. Но "плоский" уже развернулся боком к базе и с ускорением уходил прочь. Ракеты на него не реагировали... Видать система электронной защиты была намного выше возможностей базы.

- Он уводит нас, - доложил Мак. Его машина резко ушла вверх, предоставив ведомым истребителям преследовать врага у самой земли. - Преследую.

Но противник был хорошо подготовлен. "Сарацин" мгновенно нырнул в горную сеть, лавируя между скалами и уводя "Хорнеты" за собой. Хотя много ему увести не удасться, так как Мак заранее распорядился держать все силы истребителей над базой.

Ривер поднял машину повыше и пытался подгадать где бы ударить. В этот момент произошло невероятное: развернувшись на полной скорости между скальными стенами, "Сарацын" шарахнул ракетами по преследующим машинам. Ведомыми машинами управляли автоматы. Первого разнесло сразу. Второй чудом ушел от ракет, отстрелив ловушки. Осколки, по всей видимости, его не задели. Но он как-то сразу замедлил скорость и завилял из стороны в сторону.

Черный металлокерамический еж Мака сложил все четыре иглы многоцелевых двигателей и стрелой устремился к земле. Там, среди камней второй "Хорнет" не вписался в поворот и, срезав левое крыло и иголки, закувыркался по дну каньона огненным комом.

Нейроника - отличная боевая вешь. За миллисекунды успеваешь прицелиться в мишень летящую со сторостью двух махов. А мишень попала в хороший ракурс: по бокам скалы, сзади - враг, сверху - Мак.

Ривер отдал мысленный приказ и из всех игл истребителя вырвались десятки десятимиллиметровых снарядов. Первые разрывы разорвались позади "Сарацына", но остальные неуправляемые снаряды хорошо пропахали "объем пространства". Из последних сил противник попытался выйти из под обстрела и взмыл вертикально вверх. Великолепная мишень... Его тут же разнесло на куски сразу тремя ракетами. Ребята перестраховались.

- Готов... - выдохнул кто-то.

- Это мой первый! - образовался другой.

- Это с какой стати? - возмутился первый.

Что-то не так. Все это чувствовали. Особенно Мак. Бросив истребитель в тот же каньон в котором недавно была погоня, пилот мысленно вызвал полную карту района с расположением истребителей.

Точно! Этот камикадзе действительно оттянул истребители от базы. Треть Эскадрильи находились на границе зоны действия зенитных средств ПВО. А две трети находились на позиции, удобной для атаки сзади.

- Это - Мак! Нас пытаются увести от базы.

- Внимание, - сообщил диспетчер. - Групповая цель: три фрегата контрразведки на ближней орбите. Курс...

- Господа, удачной охоты, - вдруг пробасил командующий.

- Кларенс, - Мак связался по выделенному канали, - Я вспомнил эту схему! Наши истребители блокируют на земле и подводят тяжелые корабли для бомбардировки! Спутники брось на фрегаты. Тактика - скорпион. Сейчас наверняка...

"Ракетная атака!" - взвизнул компьютер истребителя. Рефлекторно Ривер бросил машину в сторону. Буквально через мгновение пространство, где должен был быть истребитель, вскипело от алых разрывов.

Мгновение, и Мак сам стал жервой за которой скользил зловещий плоский силуэт. Мгновение, и не только Ривер стал мишенью.

Из командного центра базы ситуация выглядела еще более драматичной. Через три секунды после контратаки истребителей на одинокий "Сарацин", на орбите были идентифицированы штурмующие фрегаты. Еще мгновение, и пространство рядом с базой превратилось в пчелиный рой из ежей, тарелок и ракет. Недаром технологией "Стелс" Бюро не торгует! Ракеты с "Хорнетов" никуда не попадали. В отличие от ракет "Сарацинов". Зато обороняющиеся нещадно поливали огнем авиационных пушек и неуправляемыми снарядами. Плюс зенитный огонь ПВО.

Кларенс Бодикер ничем не мог повлиять на ситуацию. Он лишь смотрел, как сражаются его солдаты. Им не нужны теперь его приказы, они заняты делом. Той же базой управляют десятки операторов, корректируя бой истребителей и огонь противоздушной обороны. Все заняты делом. И им не стоит мешать.

Бодикеру оставалось только наблюдать. Наблюдать, как противник безжалостно сжегал истребители и прорывал спутниковую защиту, дабы получить возможность беспрепятственно разбомбить базу. Спутники скорее всего были совсем новые, иногда выдерживали несколько попаданий. Да и поврежденный спутник-координир до сих пор продолжать управлять боем. Фрегатам победа дастся нелегко. Если атака у поверхности будет подавлена, надо будет поднять истребители на орбиту и отогнать фрегаты.

Истребители...

Кларенс вгляделся в один из маленьких терминалов и удивленно нахмурился. Потери были не так велики... И то в основном среди автоматов... Насколько он мог припомнить, уровень пилотов был куда ниже уровня пилотов Бюро. Но что это?! Они вытворяют такое!

На экране одного из терминалов, отражающих небольшой участок "фронта", два "Хорнета" маневрировали на пределе возможностей и хищно огрызались огнем из всех "стволов". Вот зацепили одного "Сарацына"... Вот добили его. А не надо было... За него отомстили... Но ведь сбили! Девять к четырем! Четыре истребителя Бюро! Четыре самых дорогих, самых мощных и невидимых с лучшими пилотами Земли!

- Смещайте вектор к базе! - скомандовал Бодикер. - Эскадрилью "Бэтта", взлет по моей команде!

Кларенс мельком взглянул на своего адъютанта. Он дал ему приказ следить за историком и Маком Ривером. Адъютант лишь утвердительно кивнул. Это означало, что оба живы. Мак был жив! С его то навыками! Молодец...

То что творилось в воздухе нельзя было описать словами. Мак только и успевал, что бросать свой истребитель из стороны в стороны, постоянно выходя из простреливаемой зоны. Несмотря на то что весь "полет" проходил среди скал, пару раз Ривер "выныривал". Несколько раз удалось удачно нажать на "гашетку". Но попали его залпы или нет, об этом было тяжело судить. Кругом был настоящий буран! Тарелки гонялись за ежами. Те крутили фигуры высшего пилотажа и атаковали тарелки. "Сарацины" в свою очередь атаковали сразу и наземные цели и воздушных охотников. Ракеты, плазма, взрывы, металл.

- Прижимайте их к земле! - прокричал командующий ВКС. - К земле, вашу мать!

Но вот что действительно удивило Мака, так это его подчиненные. Они же не умеют так летать! Но Эскадрилья держалась! Новички-новобранцы крутили "сальто" и "стрейфы" как бородатые старики. Ну не могут новички так воевать! Не умеют! Не бывает!

Как бы в опровержение этому, над Ривером пронесся "Сарацин", разрываемый из пушек в упор. На его поверхности вскипали разрывы, во все стороны отлетали куски брони. Следом за ним, не отставая ни на метр пронесся поврежденный еж без иглы и с оплавленным корпусом. К сожалению, через полторы секунды за ежом пролетела ракета.

В этот момент над истребителем Мака прочертили пространство огненные стрелы. Скалу по правому борту полоснуло разрывами.

- Черт! - пилот сделал ложную бочку и тут же боковым смещением ушел за скалу.

"Двигатель поврежден." - сообщил компьютер. - "Повреждение обшивки."

Снайпер! Попал! Гад! Он думает, я такой же спец что и другие! И пускай!

"Сарацин" - преследователь вылетел из-за поворота и буквально нос к носу столкнулся с "Хорнетом", двигающимся хвостом вперед. Только профессионалы не воюют на таком маленьком расстоянии! Рискованно!

Автоматы блокировали пуск ракет с такого близкого расстояния, но при этом оба истребителя разразились истошным ревом пушек. Четыре секунды, целую вечность для пилотов, плазменные заряды пробивали плазменные щиты истребителей, вспарывали броню, и жгли стальное нутро.

В последний момент Мак ощутил тепловой удар и на мгновение потерял сознание. Через полсекунды бортовой компьютер электрошоком активировал мозг и доложил, что преследователь уходит в сторону "Моря мрака" прочь от зенитных ракет. А еще компьютер сообщил, что ожидается контакт с поверхностью.

"Хорнет" Мака боком шарахнулся о скалы и покатился вдоль склона каньона. Страшные звуки динамического удара и скрежета металла смешались с ревом боя. После очередного кувырка от ежа отлетела игла и разорвалась где-то в стороне. После этого вырубились оставшиеся двигатели и искореженная боевая машина съехала на дно. Спустя вечность истребитель остановился.

Бортовой компьютер продолжал функционировать, не позволяя мозгу терять сознание. Пилот отключился всего на секунду. Очнувшись, Ривер проверил связь. Как ни странно, она продолжала функционировать. Значит, можно продолжать координировать бой эскадрилий.

"Эскадрильи "Гамма" на взлет! Эскадрильям "Бета" и "Гамма", цель - фрегаты противника!" - скомандовал Мак.

Кларенс Бодикер был удивлен мастерством своих пилотов не меньше Ривера. Насколько можно было судить из личных досье, их уровень едва-едва превышал необходимый профессиональный рубеж. Было сбито уже шесть из девяти "Сарацинов". Оставшиеся ушли в сторону "Моря мрака". Увы, преследовать их было некому. От Эскадрильи "Альфа" осталось всего два поврежденных истребителя, а две другие Эскадрильи помогали спутникам отбиться от фрегатов. Один фрегат уже был уничтожен. Но из тридцати спутников целыми осталось всего четырнадцать.

Кларенс мельком взглянул на схему базы. На серо-зеленом чертеже было пять коричневых точек, символизирующих уничтоженные зенитные точки.

Вдруг счелкнул один из динамиков. Это значит, что кто-то из операторов командного пункта посчитал сообщение важным и включил "громкую" связь.

- В районе двадцать первого отсека обнаружил трупы! - выпалил дрожащий голос. - Боже, как призраки!

- Чьи трупы?! - проревел Бодикер. Один из операторов вывел на свой монитор данные по данному отсеку. Судя по двум красным точкам, символизирующим людей, там находился пост. Судя по радиомаякам, оба были живы.

- Рядовой Норт и капрал! Скафандры пробиты насквозь какой-то дрянью!

- Сэр, - повернулся к командующему один из операторов. - Полагаю, мы под колпаком. Предлагаю перезагрузку всей системы и запуск антивирусов.

- Мы будем беззащитны и слепы все это время. Что у противника под контролем?

- Полагаю, все системы внутреннего контроля и системы безопасности. Кларенс посмотрел на своего адъютанта. Тот был в растерянности, но сигналов тревоги не подавал.

- Господа! - взревел командующий. - Всем подразделениям объявить повышенное внимание! Перезагрузить тактический компьютер системы безопасности, изолировав его от остальных машин. До выявления компьютерного вируса или внедрения отключить систему безопасности!

Командующий повернулся к адъютанту и ткнул пальцем ему в грудь.

- Лично проверь историка! Отвечаешь головой!

Как только адъютант выбежал из помещения, командующий жестом подозвал к себе четырех телохранителей и, расстегнув кабуру, медленно произнес:

- Круговая оборона. Смотреть в оба.

Четыре космопеха, закованных в броню, окружили командующего, держа под прицелом всех остальных. Операторы засуетились, то и дело бросая косые взгляды на черные стволы винтовок.

- Том, приступай! - обратился командующий к одному из стоящих офицеров. Тот моментально вскинул руку с пистолетом и нажал на курок. Один из операторов дернулся и рухнул на пол. По полу зазвенел пистолет, которым так и не успел воспользоваться саботажник. Из его плеча торчало две конические стрелы с токсинами.

- Докладываю, - обратился к командующему стрелок. - Псисканирование выявило очень аккуратную психоблокировку. Чую, его просто загипнотизировали. Плюс, кажется, есть парочка имплантантов для связи и еще чего-то. Его завербовали в баре во время последней увольнительной. Поверхностное сканирование ничего не выявило, чем он и воспользовался.

Кларенс недовольно покачал головой.

Предчувствие его не обмануло. Буквально через несколько секунд эфир взорвался десятками сообщений:

- Пятый пост ведет огонь!

- Мы под огнем! Требуется подмога...

- Двадцать седьмой...

- Атака! Нас атакуют!

На одном из мониторов, регистрирующих сообщения, на фоне разреза базы заморгали десятки красных и синих точек. Красные точки возникали из ни откуда и пропадали в никуда. Красные точки быстро тускнели и исчезали.

Для Кошкина бой на базе начался более чем неожиданно. Он сидел в замурованной комнате и по терминалу следил за воздушной схваткой. Вокруг него находилось десять человек непосредственной охраны плюс трое телохранителей. Половина в тяжелых скафандрах и с винтовками наперевес.

Вдруг что-то мягко подняло историка в воздух и швырнуло вперед. Через мгновение он почувствовал, как жар ударил в спину. Грохнувшись на пол, Кошкин мгновенно оказался погребен кучей щебня и обломков. Когда отплевываясь оглохший историк приподнялся и посмотрел назад, то обомлел.

Дверей и части стены не было. Все стены и потолок почернели от множества дымящихся черных клякс. На полу среди обломков мебели лежали трупы солдат. Космопехи в тяжелых скафандрах вели непрерывный огонь по коридору и метающимся в комнате теням. То и дело в броню космопехов ударяли короткие росчерки плазмы, после чего солдаты замертво падали.

Вдруг накал боя резко возрос. Одна из теней вдруг остановилась. На черной камуфляжной форме диверсанта зияла огромная дыра. Последний из охранников в тяжелой броне широким полукругом расстрелял комнату вслед исчезающей тени, после чего от той же тени получил очередь в упор. Неуклюжая фигурка сделал шаг в сторону, пытаясь увернуться. Но в такой броне солдат оказался хорошей мишенью. Качнувшись, человек упал.

В этот момент прямо рядом с Кошкиным на пол осел один из его телохранителей. В глазах застыло удивление. Из безжизненной руки выпал дымящийся пистолет.

- Виктор Павлович, - мелькающая тень материализовалась в черную фигуру в двух метрах от историка. У диверсанта был глубокий голос на высокой ноте. Верный признак скрытой психотропной атаки.

Так долго не могло продолжаться. Алекс проигрывает! Еще чуть-чуть, и диверсант его убьет, после чего начнет психотропную атаку на беззащитную жертву. Подмога наверняка запоздает. Или ей помогут опоздать. И тогда Орден узнает имя своего врага, его планы и тактику. И начнет на него охоту.

Кошкин быстро огляделся и схватил окровавленный пистолет.

В этот момент кто-то вскрикнул, после чего что-то затрещало и порвалось. Бульканье дыхательной системы разорванного тела сигнализировало о безвременной кончине последнего телохранителя.

Больше медлить было нельзя. Все что успел сделать Кошкин, так это направить ствол пистолета себе в подбородок и нажать на курок. Какая-то сила за мгновение до гибели успела обрушиться сверху и отвести ствол вниз и в сторону.

Жуткая боль прожженной грудной клетки мгновенно отрезвила историка. Перед его взором возникло испуганное лицо человека в черном. От боли все помутнело вокруг и провалилось в темноту. Кошкин еще краем сознания соображал. Скорее всего пробито легкое и задето горло. От плеча наверняка мало что осталось кроме опаленной мешанины плоти и костей.

Из обмякшего тела историка вырвался хрип.

Боже, как мне больно! Как мне больно! Больно! Дышать... Где?! За что?! Боже, как больно! Прости! Лида, прости! Прости меня! Боже, как мне больно! Прости!

Кто?! Кто?! Кто?! Имя?! Имя его?! Кто твой хозяин?! Кто?!

Серафим.

Умри, Иуда!

Когда до схорона Кошкина было десять метров, офицер понял, что опоздал. Стены коридора были покрыты сажей и язвами от плазменных разрядов. Кругом лежали трупы солдат.

Жестом приказав группе остановиться, офицер двинулся вперед. Лучше, если будет меньше свидетелей. Переход в боевой режим произошел незаметно для самого человека. Его мозг лихорадочно заработал, реакции повысились, имплантированные железы выбросили в кровь стимуляторы. Генетически модифицированные мышцы напряглись, превратив человека в стремительную машину смерти.

Адъютант влетел в комнату через пролом в стене и бросился на стоящего диверсанта. Схватка длилась не долго. Черная тень, как и следовало ожидать, бросилась на офицера. Но именно этого последний и добивался. Чернокнижники могли спокойно уклоняться от пуль. Но только не в том случае, когда сами бегут в сторону оружия. Сразу несколько игл поразили цель. Чернокнижник, нервная система которого была мгновенно парализована, рухнул на руки адъютанту.

Диверсант тяжело задышал и растерянно поднял голову на своего врага. Тот в свою очередь только криво улыбнулся и положил обмякшее тело на окровавленный пол.

- Здравствуйте, мистер Рос, - скалясь проговорил офицер. - Вы хотели меня видеть?!

Страшная судорога сотрясла тело чернокнижника. Вирусы, введенные в его кровь, уже поразили нервную систему и теперь активно помещали свой генетический код в клетки мозга.

- Эй, вы! - крикнул офицер. - Медика сюда быстро!

Когда боевая группа засуетилась вокруг неподвижных тел, адъютант указал на гражданского:

- Сделайте все возможное! Капрал, хирурга сюда! Быстро! Подготовьте челнок! Живее! База, вызываю Бодикера!

Диверсант не успел уточнить полученную информацию. Из коридора донеслись тяжелые шаги. Кавалерия на подходе, пора рвать когти.

"Умри!" - мысленно приказал Рос. - "Иуда!"

Чернокнижник почувствовал, как окончательно сбилось дыхание в сожженных легких и сердце Кошкина остановилось. Историк больше не жилец. С такими ранами, да еще с остановкой сердца... Теперь он бессмертен! Точнее, его душа. Его мозг еще был жив, но необходимую информацию все равно больше не было времени выуживать.

Вдруг Рос уловил движение за спиной. Развернувшись в прыжке, чернокнижник успел заметить расплывчатый силуэт и стаю игл, рассекающих пространство. Вихревых потоков от стрел стало еще больше. Значит, этот орешек продолжает вести огонь. Не имея оружия, чернокнижник принял решение о бесполезности приближения к атакующему.

Рос кубарем покатился по полу, по дороге столкнувшись с пехотинцем в тяжелой броне. Слава тебе, Господи! Несколько игл отрикошетило от брони скафандра. Оказавшись за "естественным" укрытием, Рос вырвал винтовку у неповоротливой фигуры, расстрелял в упор бегущих по коридору людей и пристрелил хозяина винтовки. Не успело тело рухнуть на пол, как диверсант исчез среди лабиринта коридоров, шахт и цехов. Дело сделано, пора уходить!

- Плевать мне на твои стабилизаторы! - взревел Мак. - Стреляй по площадям! Зависни над третьим шлюзом и стреляй во все что движется! Понял?!

- Да! - раздраженно ответил пилот из "Альфы".

- А ты, Алексей, - продолжал Мак более мягко. - Прикрой ангар! Стреляй по всему что движется! Эти ублюдки не должны покинуть территории базы! Их или добьют там, либо уничтожим мы!

Два "Хорнета", широко расставив свои иглы, зависли над базой. Все их системы слежения и целеуказания настроились на поиск малогабаритных быстро движущихся мишеней. Диверсанты, проникшие на базу, не должны ее покинуть живыми.

Вдруг раздался голос Бодикера:

- Хватит из себя Наполеона корчить, - произнес пароль Кларенс. - Сажай машины и сам быстрей лети сюда!

Приказ был подтвержден паролем, а потому не требовал подтверждения. Наличие приказа свидетельствовало, что операция прошла успешно и вскоре будет эвакуация.

Влетев в командный пункт базы, Ривер глазами отыскал командующего и громко доложил:

- По вашему приказанию прибыл!

- Быстро! - имитируя улыбку похвалил командующий. - Отойдем.

Два человека отошли в сторону. Четыре телохранителя, переминаясь с ноги на ногу, повернулись в сторону пультов и терминалов. Один из операторов включил маскировочное и энергетическое поле в дальнем конце зала. Силуэты двух людей размылись, помутнели. О чем они говорили, для подчиненных так и осталось загадкой.

- Как прошла операция? - поинтересовался Ривер.

- Успешно.

Это значит, что Орден, как и предполагалось с самого начала, предпринял попытку выведать через Кошкина имя своего врага. При этом один из высокопоставленных оперативников Бюро, организации непосредственно подчиняющейся Ордену, стал двойным агентом. Троица, скорее всего превратил многих солдат в зомби, подчинив их своей воле и связав их телепатически. Готовясь к битве, Троица скрыл от всех этот факт. Но иначе никак нельзя объяснить, почему противник потерял в воздушном сражении шесть истребителей "Сарацин" и два фрегата. Кроме того, непосредственно на базе чернокнижники потеряли одиннадцать человек! Столько не уничтожила бы и целая армия! Не говоря уже про истребители.

- Теперь эвакуация. - припомнил приказ Ривер. - Надо...

- Я уже отдал приказ. Наши люди во всех колониях Лидо эвакуируются на транспорте в определенный сектор... После того, как мы поймали саботажника, Троица опасается, повторения. Всех людей вне базы решено отправить на специальный корабль. Там их тщательно проверят. Власть на Лидо-507 временно передана местным старшинам и завербованным нами боевикам. Проблем не будет. В данный момент персонал базы готовится к эвакуации на транспорте и твоей прогулочной яхте.

- Каковы наши потери?

- Почти все спутники. Про них забудь. Двенадцать истребителей. На базе погибло семьдесят три человека.

- Кошкин?

- В критическом состоянии.

- Кто отдал приказ об эвакуации? Кто назвал пароль?

Бодикер хмуро посмотрел на своих телохранителей. Мак посмотрел в ту же сторону и заметил стоящего адъютанта в легкой броне. В глазах капитана вдруг промелькнул огонек ненависти, презрения и чего-то нечеловеческого. Такой взгляд был только у Троицы. Мак знал этот взгляд и очень не любил. Так смотрел Троица, когда приходила чья-то смерть. Или кого-то отправлял на смерть.

Бодикер провел ладонью по лысой голове и недовольно пробормотал:

- Я понимаю, что Троица опасается таких вот саботажников и все предусмотрел. Присек любую утечку информации. Но все равно как-то обидно. Что тебе не доверяют. И используют. Хотя, в этом он является лучшим командиром, какого только знает история.

Мак не понял что имел в виду Кларенс, а потому продолжил:

- Через полчаса объявляю взлет. Я возглавлю истребительное прикрытие транспорта и яхты...

- База перейдет в автономный режим и будет уничтожать любые цели кроме нас и сил барона. Наше дело сделано. Кстати, наш шеф недооценил противника. Он не ожидал таких потерь. - Кларенс медленно двинулся к терминалам.

Ривер вновь посмотрел на адъютанта. На этот раз в его глазах читалась тоска. Тоска и боль человека, вынужденного вести в неравный бой своих друзей, посылать их на смерть, жертвовать ими и вновь посылать на смерть.

- Все правильно. - Мак вышел из поля. - Он все сделал правильно.

В тот же момент командующий услышал рев сирены и голос оператора:

- Датчики дальнего слежения зафиксировали множественные гиперпереходы. Судя по данным компьютера, это флот Федерации.

- Это вторжение.

- Сильная нация вторгается на территорию независимого барона? Это чревато. Бароны это не любят.

- Фрегаты на дальних рубежах формируют боевое охранение. Согласно этой схеме охранения, вскоре появятся тяжелые крейсера и авиаматки.

Два командующих переглянулись:

- База не выдержит бомбардировки!

- Есть периферийные базы...

- Слишком мало! Их сметут за десять минут!

- Сэр, - вдруг подал голос один из операторов. - Мы уведомили барона о нападении спецназа Федерации. Кроме того, о появлении флота Федерации так же известно шейху Абу Умару. Его ударное космосоединение движется к Лидо-507 для поддержки нашей базы.

- Скоро здесь будет очень жарко. - проговорил Мак.

При этих словах операторы переглянулись.

- Мы не имеем статуса зарегистрированной организации, поэтому не имеем юридических оснований для участия в военных действиях против Федерации. Наше бегство оговорено в договоре. Барон нами остался доволен. Тем более, что он давно уже хотел поквитаться. - спокойно констатировал Кларенс.

- Значит, будет еще жарче!

- Перевести последние терминалы на автономную работу. Господа, попрошу всех на борт транспорта!

Компьютер молча получил команду на автономную оборону базы и безразлично сопровождал радарами взлет стаи кораблей. Люди улетели. Улетели прочь от обреченной базы и планеты. Улетели к новому театру военных действий.

На центральном мониторе командного пункта базы рядом со сферой планеты медленно сошлись два облака: из красных и синих точек. Многие точки вдруг часто заморгали, многие исчезли, облака почти слились. То и дело среди мешанины кораблей вскипали алые шарики атомных разрывов.

На подмогу флотам через гиперпространство уже неслись новые армады. С одной стороны - эскадры Федерации, с другой - космические соединения независимых баронов.

В этом секторе космоса разгорелся новый пожар. Очень горячий пожар.

И как позже, согласились все без исключения люди, причиной этого пожара был неуязвимый Ангел Возмездия и его верный слуга - Вероотступник. Этот человек обессмертил свое имя. Его проклинали! Его ненавидели, как второго Иуду! Иуду, вонзившего нож в здоровое тело человеческой цивилизации. Были и те, которые поверили словам его и отреклись от мира своего. Они стали слушать Вероотступника и позже нарекли его Хранителем истины, голосом злейшего ангела, устроившего Страшный суд.

Кошкин, историк, навеки обессмертил свое имя. Заплатив одиночеством, друзьями и родными, он получил бессмертие. Потеряв родной мир, любовь, личную жизнь и смысл жизни, он обрел бессмертие. Которого ждал, но не желал.

Философы, которые долго изучали его жизнь в конечном итоге приходили к выводу, что его поступок не мотивировался местью и ненавистью в связи с отсутствием любви в личной жизни. Это скорее выбило его из шестеренок механизма Системы, но не более. Вероотступник не лгал в своих "Истинах"...

Он действительно поверил в то, что можно построить новый мир. Он поверил! Поверил как никто другой! Ангел, и тот не верил, хотя и надеялся! А он верил! Верил! И даровал свою веру другим.