Пролог.

Сырость, вот что всегда, словно тень, сопровождает большие родовые замки. Длинные ли, до пола, стрельчатые окна, аль широкие, мало позволяют должным образом освещать большие помещения на любых этажах или полуподвалах. Он стоял у окна своей спальни на втором этаже замка ЛеСкала и смотрел на улицу, вниз. Там был виден подъезд к замку, вымощенный крупным, слабо оттесанным камнем. Мостовая сделана не так давно, около ста лет назад, поэтому края камней иногда цепляли копыта лошадей. Так и сейчас, лошадь одного из прибывших зацепилось копытом правой задней ноги за выбоину. Она, едва не споткнувшись, заржала и чуть не скинула своего наездника - какого-то франта в темно-синем плаще. Случайность.

1.

Молодой человек в темно-синем плаще, с двадцатью пятью талерами в кармане приехал в Гасталласу, столицу крупной провинции Асталона. Нет, он, и его семья не были столь бедными - знатный род Гусмерайнов за полтысячелетия своего существования как отдельного от еще более знатного рода Протайригов, ныне полностью выродившегося, смог скопить приличные даже по современным меркам богатства. Просто молодой человек приехал не завоевывать мир, а, просто тратить свои деньги на развлечение, на выпивку и на приобретение новых друзей. Таковы традиции семьи Гусмерайнов, чьи отпрыски соревнуются веками в изощренности кутежа и попоек.

Вайлен, так звали молодого человека, остановился в средней цены гостинице, или как называет свое заведение хозяин - венте "Голова гоблина". Вента приличная, без новомодных штучек, вроде кордебалетов и "любовных пристроек", однако и цена соответствующая. Пансион. Оставив пятую часть своих денег тавернщику, и выбрав комнату, Вайлен поспешил на улицы города. Туда, где кипит жизнь, и плодятся утехи, ища своих жертв - как истинных знатоков по делу развлечений, так и провинциальных новичков, только что прибывших в свой первый крупный имперский город.

Грандвио, то есть "большая улица", есть в каждом втором городе Империи. И Гасталласа здесь не исключение. Широкая изначально, она вмещает в себя сотни питейных заведений, магазинчиков и просто лавочек, где можно купить как немудреный товар, так и заморские штучки, которые увидишь только в центре большого города. Вайлен, чья вента была в двухстах шагах от начала Грандвио, дошел до этой городской артерии не спеша, тщательно изучая окрестности, как научил его старший брат. "...Запомни, Вэл (только брат звал его этим сокращенным от Вайлен именем), то, что рядом с твоим "убежищем", должно быть знакомо как тот лес, что за нашим замком. Возможно, тебе придется воспользоваться тьмой в узких улочках, когда будешь скрываться от недоброжелателей, спешащих "раздобыть скальп" очередного прохвоста с деревни. Будет прискорбно, если ты забежишь в тупик или свалишься в вечно открытый люк зловонной дыры города!.." Но очень скоро он прервал свое занятие, когда увидел...

Узкий, явно не имперки лоб, слегка темноватая кожа, то есть смуглая, как подкопченный рэагнульский сыр, особенно на лице и... в иных местах, вот что увидел Вайлен в первую очередь. Она выходила из дверей лавки модного портного, слегка приподнимая платье над порогом и нагибая голову, ибо была очень высокой девушкой. Вайлен остановился посреди улицы, чем удивил прохожих, вызвав едва слышимые, но от того не менее обидные комментарии вроде "провинциальный ротозей"... И в этот момент она подняла глаза, заглянув в его... нет, не глаза, но прямо в душу. Тьма глаз, в цвет вороных волос, сразил наповал отпрыска сельской знати. Нет, конечно... он и ранее встречался с прекрасными особами другого пола, но...

В тот миг она быстро ушла, не то что, не заговорив с Вайленом, но, даже не взглянув на него толком. Он стоял еще минуту, прежде чем очнулся и продолжил свой путь. Но отчего-то не верил молодой человек, что встреча их была последней...

Он дошел до Грандвио, влившись в великое русло города в районе небольших кофеен, новомодных заведений, где пьют горький южный напиток и ведут мудреные беседы интеллектуальная молодежь и чиновники Империи в отставке. Круговорот улицы, где, вроде и небольшой, поток людей несет, как течение реки неудачно в него зашедшего или куда устремленного, и где считается искусством попасть в искомое. Этот поток завел Вайлена в небольшую кофейню "Тихая метла". Там стояла пара-другая столиков, за одним из которых сидел какой-то франт, одетый по последней столичной моде, да бармен за деревянной стойкой, что прикрывала немудреную кухоньку с ее убийственными пряными запахами. Вайлен, казалось потерявший дар речи, с трудом выговорил что-то вроде "коффа, одну", и почти сразу услышал за спиной:

- Что нового в провинции, в глубинке?

На нем была странная куртка, та самая, что носила в начале столетия в Сторее гвардия Императора: короткая, узкая в талии, с большим широким воротом, с тремя пуговицами, у парня эти пуговицы были треугольными, из чего-то, заменяющего перламутр. Шляпы на голове не было, она осталась лежать на столике - это была типичная корнуолка: ромбообразная шапка с острым концом наверху, только вот края были по-щегольски загнуты вовнутрь, как позднее стали носить широкополые шляпы.

На поясе в простом кожаном чехле висел кривой нож, такой позволялся к ношению простолюдинам. Либо парень был не знатного рода-племени, либо...

- Вы, верно, не расслышали? - парень достаточно ехидно улыбнулся, - что там, вдалеке от столиц Империи?

- Столиц? - Вайлен по-деревенски удивился, - а где здесь еще одна столица?

- Вы, парень, так не шутите, - незнакомец скорчил серьезное "профессорское" лицо, - давно известно, что столицы провинций тоже столицы Империи. Гасталласа, наш любимый город, тоже к ним относится. Ваш вопрос у истого горожанина может вызвать оправданный гнев...

Парень продолжал в том же духе, но Вайлен не слушал, понимая, что его дурачат. Он огляделся вокруг, заметил, что бармен куда-то отошел, и тогда постарался незаметно от собеседника опустить руку на эфес. Незаметно не получилось:

- Эй-эй! Что это вы задумали?! Где ваше благородство, милорд, где благоразумность? Да. Я не представился вам, и моя ошибка и промах, я вижу, лишь в этом. Роуллэр Паркиндор, сквайр восточного дистрикта. С кем имею честь?

- Вайлен Гусмерайн. Сын графа Дебонны Гусмерайна. Вы и в правду "расстроили" меня. Но не ваше имя, пусть и менее благородное, чем мое, виною. Мне показалось, что вы дурачите меня, надеюсь, это лишь "показалось"?

- Что вы, милорд. Это все сегодняшняя жара. Похоже, она повлияла на нас обоих, но, конечно в большей части, на меня. Прошу прощения, если как-то вас обидел...

- Обидел? Вы многое на себя берете, обидеть меня сложно, но опасно... хорошо, вы заслужите всяческое прощение, если скажете, где в вашем родном городе самый лучший кабак.

Роуллэр опять ухмыльнулся, почесал руку об руку, и, казалось, подавляя смех, произнес:

- Кабаки... поверьте, милорд, кабаки остались за городом, а здесь это прекрасные венты, где отдыхают и едят, кофейни, где собираются ученые мужи и дочери аристократов, и великолепные "алькафы", питейные заведения на южный манер, где употребляют не только вино и столичный эль, но вдыхают странного свойства порошки и курят пряные травы...

Вайлен слушал собеседника, мысленно уже вдыхая терпкие восточные ароматы особых настоек, туманящих взор, но просветляющих до бесконечности ночного неба разум.

- Но самое лучшее заведение, и есть, конечно, такое. Работать начинает поздно вечером, через час, как темнеет, - Роуллэр перешел на шепот, в секунду став похожим на заговорщика. Вайлен на какое-то мгновение даже испугался, но быстро нашелся и изобразил на лице ухмылку так, если бы понимал, что собеседник паясничает.

- Что же это такое? "Алькафа" для лордов? Воровское заведение? Или как?

- Нет, мой друг. Там конечно подают кальян и кое-что покрепче. Так же в почете вино дорогих марок. Но, нет. Я не буду тебе ничего объяснять. Я лишь могу сказать, что происходящее в том месте ты более нигде не увидишь.

- Не будет с моей стороны грубостью не поверить вам, сквайр?

- Было бы глупостью поверить, - почему-то напрямик и без лести, да, к тому же, громко, произнес Роуллэр, - ибо и я, и тот, кто привел меня Туда... тоже не поверили сначала. Даже придя туда и услышав... Я сказал Вам достаточно, Милорд. Сегодня, сразу, как стемнеет, я буду ждать вас у Новой колоны, что рядом с Собором. Жду полчаса, затем ухожу, а пока...

Роуллэр вдруг взглянул через плечо Вайлена, так, если бы увидел кого-то знакомого. Инстинктивно, Вайлен обернулся. Нет нужды говорить, что за спиной его никого не было, а, повернувшись обратно... Роуллэр, если его и, правда, так звали, пропал. И звука не было, как он ушел. Вайлен, он не стал дожидаться, когда бармен, странным образом пропавший куда-то, принесет чашку кофе, и вышел из кофейни, так и не испив свой напиток.